L'inquinamento da plastica e la crisi climatica sono due parti inseparabili dello stesso problema, anche se non vengono trattate come tali. Molti paesi hanno implementato oneri per i sacchetti di plastica e divieti di paglia di plastica, mentre l'azione per eliminare gradualmente i combustibili fossili è molto indietro, in parte a causa dell'inerzia delle enormi compagnie petrolifere e del gas che dominano il settore. Solo 20 di queste aziende sono responsabili del 35% delle emissioni globali di gas serra dal 1965. Come si adatteranno quando la domanda di combustibili fossili diminuirà con l'aumento delle energie rinnovabili e dell'energia a batteria? La risposta è plastica – e quel cambiamento è già ben avviato.
La plastica economica è prodotta utilizzando sostanze chimiche prodotte nel processo di produzione del carburante. La raffinazione del petrolio trasforma il petrolio greggio estratto dal suolo in benzina, producendo etano come sottoprodotto. Dieci anni fa, l'avvento del fracking, la fratturazione idraulica del petrolio o del gas naturale, rese le materie prime per la plastica notevolmente più economiche. Il gas di fracking produce molto etano, che viene trasformato in etilene, l'elemento costitutivo di molti prodotti in plastica difficili da riciclare, come pellicole per imballaggio, bustine e bottiglie. Ci sono poche strutture in tutto il mondo in grado di smaltire o riciclare questo tipo di plastica in modo efficiente. Sono costosi da installare e gestire e c'è poca richiesta per l'utilizzo del materiale riciclato per realizzare nuovi prodotti. Sebbene gli imballaggi siano la principale fonte di domanda di plastica, la maggior parte di questa viene gettata via non appena viene rimossa, con un terzo che si stima vada direttamente ai rifiuti domestici, all'incenerimento o alle discariche. In gran parte del mondo, molto va direttamente nell'ambiente.
Ridurre il consumo di carburante non risolverà necessariamente il problema della plastica. Si prevede che la produzione globale di plastica raddoppierà nei prossimi 15 anni, anche se la domanda di benzina diminuisce. Nel 2017, il 50% di tutto il petrolio greggio prodotto nel mondo è stato raffinato in carburante per i trasporti, la maggior parte come benzina. I veicoli elettrici e mezzi di trasporto pubblico più efficienti significano che la domanda di benzina è in calo. Le compagnie petrolifere e del gas proprietarie di queste raffinerie si stanno invece attrezzando per trasformare quello che ora è carburante in eccesso in plastica per imballaggi.
In una crisi climatica, i rifiuti di plastica non sembrano il problema ambientale più urgente del mondo . Ma considerare plastica e clima come due questioni separate è un errore. La preoccupazione per l'inquinamento da plastica non sta distogliendo le persone da un problema più serio: la plastica è il problema. Se consideriamo la plastica come un "cambiamento climatico solido", diventa centrale nella crisi climatica. (fonte: theconversation.com)
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